Gyveno karalius, kurio vienintelis sūnus buvo nužudytas pasaloje.
Sukilėliai, kurie tai įvykdė, po kelių savaičių buvo sugauti ir grandinėmis sukaustyti sostinėje, laukdami viešos egzekucijos.
Karalius daugelį metų valdė teisingai, tačiau po sūnaus mirties teisingumas ėmė atrodyti kaip kažkas kita. Kiekvieną rytą jis pabusdavo su tokiu pat spaudimu krūtinėje, o kiekvieną naktį įsivaizduodavo akimirką, kai vienas iš sukilėlių pagaliau kris. Jis sau kartojo, kad tai teisingumas. Jis nesvarstė, kiek tame buvo sielvarto.
Tarp kalinių buvo jaunas vyras iš tolimo kaimo. Kai žinia apie egzekuciją pasiekė tą kaimą, jauno vyro tėvas – valstietis, kuriam priklausė tik rankos ir vardas – išvyko į rūmus.
Jis laukė tris dienas, kol sargybiniai leido jam kalbėti.
Kai pasirodė karalius, valstietis taip žemai nusilenkė, kad jo kakta palietė akmenį.
„Mano valdove“, – tarė jis, – „maldauju jūsų – atimkite mano gyvybę vietoj mano sūnaus.“
Karalius pažiūrėjo į jį.
„Jūs nesuprantate“, – tarė karalius. „Jūsų sūnus padėjo nužudyti manąjį.“
„Aš suprantu daugiau, nei manote“, – atsakė valstietis. „Aš myliu savo sūnų taip, kaip jūs mylėjote savąjį. Stebėti jį mirštant reikštų mano pabaigą.“
Karaliaus veidas sukietėjo.
„Manote, kad mane patenkins jūsų savęs aukojimas?“ – paklausė jis. „Tai ne teisingumas. Teisingumas reikalauja, kad kaltasis mirtų. Visa kita išjuoktų mano sūnaus atminimą.“
Valstietis tyliai atsakė: „Tuomet jūs jau žinote, kas nutiks rytoj. Kitas tėvas praras savo sūnų. Ir sielvartas, kurį nešiojate, nesumažės – jis bus tiesiog pasidalintas.“
Karalius nusisuko.
„Mano sielvartas ne jūsų rūpestis“, – tarė jis. „Išveskite šį vyrą.“
Egzekucijos dieną miestas susirinko. Karalius atvyko anksti ir atsisėdo. Jis sau sakė, kad yra ramus. Jis sau sakė, kad tai atneš palengvėjimą.
Kalinys buvo nuvestas į priekį ir surištas po medžiu. Budelis pakėlė lanką. Minia nutilo.
Strėlę paleidus, proskynos pakraštyje pasigirdo judesys.
Iš už medžių išbėgo kalinio tėvas – ne link sūnaus, o link strėlės. Jis nešūktelėjo. Jis nekėlė rankų. Jis tiesiog šoko ten, kur strėlė jau skriejo.
Strėlė smogė jam į širdį.
Kūnas krito.
Kurį laiką niekas nejudėjo.
Tada sargybiniai puolė į priekį, keldami valstiečio kūną. Budelis siekė kitos strėlės.
„Sustok“, – tarė karalius.
Budelis sustingo.
Karalius lėtai atsistojo. Jo veidas buvo pasikeitęs – ne suminkštėjęs, o ištuštėjęs, tarsi kažkas būtų iš jo ištraukta be jėgos.
„Atšaukti egzekuciją“, – tarė karalius. „Išveskit kalinį.“
Kažkas protestavo: „Jūsų Didenybe – teisingumas...“
„Aš pamačiau teisingumą“, – atsakė karalius. „Ir aš pamačiau dar kai ką.“
Jis pažvelgė į kūną, nešamą iš lauko.
„Tas vyras mirė ne tam, kad mane patenkintų“, – tarė karalius. „Jis mirė, nes atsisakė leisti kitam tėvui kentėti tai, ką jis pats galėjo pakelti vietoj to.“
Karalius apsisuko ir išėjo, kol niekas nespėjo prabilti.
Tą naktį, pirmą kartą po sūnaus mirties, karalius nebegalvojo apie egzekuciją.
Jis galvojo vyrą, kuris žengia į priekį – ne tam, kad ką nors atpirktų, ne tam, kad ką nors įrodytų, ne tam, kad išlygintų svarstykles, – o tiesiog todėl, kad meilė neleido jam atsitraukti.
Ir karalius suprato, kad kerštas reikalauja kaltininko kūno, o meilei užtenka tik norinčio pasiaukoti.